Veaux sous nourrice : une pratique qui séduit de plus en plus d’éleveurs

L’élevage des veaux sous nourrice consiste à confier deux à quatre veaux à une vache laitière qui les allaite directement, sans être traite. Cette pratique, encore minoritaire il y a quelques années, se développe surtout dans les élevages biologiques herbagers de la région à la recherche de davantage d’autonomie, de bien-être animal et de simplification du travail.

Après quelques jours passés avec leur mère pour assurer une bonne prise colostrale, les veaux sont regroupés avec une vache nourrice sélectionnée pour ses qualités maternelles. Une phase d’adoption de 5 à 10 jours est nécessaire afin de créer le lien entre les animaux. Une fois cette étape réussie, le lot nourrice-veaux est conduit séparément du troupeau laitier et rejoint rapidement le pâturage, parfois dès l’âge de 10 à 15 jours.

Les résultats observés sont encourageants. Les veaux bénéficient d’une croissance plus rapide grâce à une consommation de lait plus importante. À la ferme expérimentale de Mirecourt, leur gain moyen quotidien atteint 817 g/jour contre 654 g/jour pour des veaux élevés au distributeur automatique de lait. Les éleveurs constatent également moins de diarrhées, une meilleure socialisation et une intégration facilitée au troupeau. Ce système d’élevage des veaux permet aussi de dissocier la phase lactée de la salle de traite. Ce qui ouvre la possibilité d’exploiter des prairies éloignées de la salle de traite, de décharger les prairies dédiées à la production de lait. Elle ouvre même la possibilité à des engraisseurs de bœufs de gérer eux-mêmes la phase lactée sans dépendre d’un éleveur laitier et sans attendre le sevrage des veaux, avec des animaux plus vigoureux et plus performants.

Le système présente aussi des avantages pour le travail. L’alimentation quotidienne des veaux est simplifiée et les manipulations sont réduites. En contrepartie, une surveillance attentive reste indispensable lors de l’adoption et du sevrage. Certaines difficultés peuvent apparaître : veaux plus méfiants vis-à-vis de l’homme, perte d’état corporel des nourrices ou gestion délicate du sevrage.

Malgré ces points de vigilance, les enquêtes menées par le FiBL France montrent que les éleveurs apprécient particulièrement cette conduite pour son équilibre entre performances techniques, bien-être animal et cohérence avec des systèmes de production basés sur le pâturage.

Sources :

Fibl France, Clara Robin et Caroline Constancis – L’élevage des veaux laitiers sous la mère ou sous nourrices – Choisir son système d’allaitement des veaux laitiers – Version 12.03.2026

Amandine DURPOIX et Claire LUMINEAU – INRAE UR ASTER (Mirecourt – 88). Elevage des génisses élevées sous vaches nourrices au sein de l’expérimentation système INRAE UR ASTER.